Si elle n'avait pas appartenu à une coopérative financière innovante, Nicole Ramírez aurait dû reporter son opération ou emprunter auprès d'un usurier à un taux d'intérêt de 20 %. Heureusement, elle a évité ces deux situations grâce à son adhésion à l'Union générale des travailleurs de l'économie informelle (UGTI), ce qui l'a incitée à rejoindre… Corporación Fomentamos, une forme de banque coopérative en Colombie.

Nicole, qui est vendeuse ambulante depuis huit ans et vend maintenant des chaussettes, des sous-vêtements et des parapluies, a déclaré connaître de nombreux collègues qui se sont endettés auprès d'usuriers, connus pour recourir à la violence.

« C'est courant. » a déclaré Nicole, 35 ans. « Quand il pleut, nous ne vendons rien. Et parfois, nous ne vendons rien du tout dans la journée. Nous devons nous assurer d'avoir des produits, de la nourriture et tout le reste. Nous sommes obligés d'emprunter auprès d'usuriers. » Certains vendeurs parviennent à accéder aux services bancaires traditionnels, mais même dans ce cas, les taux d'intérêt sont très élevés.

Nicole n'a jamais eu à recourir à l'usure grâce aux revenus de son mari, agent de sécurité. Mais le risque était toujours présent. Trois de ses sept frères et sœurs, ainsi que sa mère, sont également vendeurs à Medellín. Une de ses sœurs et sa mère se sont inscrites chez Fomentamos il y a 15 ans. Séduite par les explications de l'UGTI concernant les faibles taux d'intérêt, le plan d'épargne et l'assurance-vie couvrant les frais d'obsèques, Nicole s'est inscrite il y a environ quatre ans.

Fomentamos, dont le nom signifie « formenter » ou « étendre », a été créé en 2003 pour fournir des services financiers et éduquer les personnes vulnérables exclues des systèmes financiers traditionnels, notamment les travailleurs du secteur formel et informel. Ses membres adhèrent par le biais de diverses entités et organisations sociales, dont l'UGTI, affiliée à StreetNet International. S'inspirant de Fomentamos et de trois modèles similaires à l'international, SNI présentera, lors de sa réunion d'avril, des orientations pour une Banque Solidaire d'Épargne et de Crédit.

L'idée derrière Formentamos, a déclaré Guillermo Giraldo, président de l'UGTI au niveau national et à Medellín « Ce programme vise à donner aux personnes ayant des antécédents de crédit négatifs la possibilité d'accéder au crédit et de cesser de payer des taux d'intérêt élevés. » L'UGTI compte 35 membres Fomentamos à Medellín et 115 au total.

Fomentamos propose deux services : l’épargne et le crédit solidaire. Les nouveaux membres de l’UGTI (Unité de Gestion des Prêts Solidaires) de Fomentamos bénéficient d’un prêt pouvant atteindre 300 000 pesos colombiens (COP) à un taux d’intérêt de seulement 0.9 %. Le système est autorégulé grâce à des groupes de 12 membres maximum qui se réunissent chaque semaine pour se former et se responsabiliser mutuellement. Ils veillent au remboursement des prêts, à l’octroi de nouveaux prêts grâce à la rigueur du groupe et contribuent au suivi.

Nicole a utilisé son prêt initial « Développer mon entreprise avec davantage de produits et acheter un grand parapluie. » Elle a également inscrit son fils à des cours de natation.

Une fois le premier prêt remboursé, les membres peuvent progressivement emprunter des montants plus importants. Nicole a lancé une activité secondaire de vente de vêtements sur WhatsApp pour compléter ses revenus de vendeuse ambulante. Lorsque les temps sont particulièrement difficiles, cette femme pleine de ressources prépare et vend également des desserts à ses amis et collègues vendeurs.

Les membres de Fomentamos ont également mis de côté des économies d'au moins 10 % de leur prêt initial. « De cette façon, ils épargneront progressivement. » dit Guillermo. « Avoir de petites économies contribue à réduire le traumatisme. Les gens sont reconnaissants envers ce programme. »

Nicole en est un bon exemple. Elle avait réussi à économiser 1.2 million de COP avant d'apprendre qu'elle devait subir une intervention chirurgicale. La Colombie dispose d'un système de santé public, mais les usagers participent aux frais. Elle a été hospitalisée une journée, puis a eu besoin d'une semaine de repos. Elle a tout payé sans emprunter et il lui reste encore 700 000 COP sur son compte.

« Sans ces économies, je n’aurais pas pu me faire opérer, ou j’aurais dû recourir à un usurier. » dit Nicole. « C’est probablement ce que j’aurais fait, car si on rate le rendez-vous… ça prend beaucoup de temps. »

Durant sa convalescence, Nicole a été soutenue par sa famille et les commerçants de la rue Maturín. Sa sœur sort encore chaque jour son chariot du garage. Un cuisinier d'un restaurant voisin l'aide à installer son immense parasol.

Nicole trouve également du soutien lors de ses réunions hebdomadaires au bureau de l'UGTI. Elles apprennent ensemble, célèbrent les anniversaires et autres dates importantes et se soutiennent mutuellement. Des sanctions sont prévues en cas d'absence à une réunion ou de retard de paiement. Les cas exceptionnels, comme la maladie, sont discutés au sein du groupe et des aménagements sont possibles.

« Tout repose sur la confiance », explique Guillermo. Il encourage tous les fournisseurs à adhérer, « mais la plupart n'aiment pas faire partie d'un groupe collectif ni assister à des réunions ».

Nicole, en revanche, est une fervente partisane.

L’adhésion à la coopérative et au syndicat a également apporté des avantages inattendus. « J’ai appris à prendre la parole en public un peu plus souvent. Avant, j’étais nerveuse. Et je commence à me percevoir comme une leader au sein de mon entourage. »

Par exemple, elle s'efforce de trouver des solutions collectives avec les commerçants de sa rue. « Nous travaillons ensemble et nous nous soutenons mutuellement. » Si les autorités locales interviennent, elle appelle l'UGTI à leur secours. « Ils défendront nos droits », explique-t-elle. « Ils sont indispensables. »

Guillermo affiche un large sourire. « Elle sera la prochaine présidente nationale de l'UGTI. »

"Voir?" rétorque-t-elle avec humour. « Il veut nous donner à tous une chance de progresser. »