Durant la mousson d'été à Katmandou, les crues de la rivière Tukucha Khola inondent le sol en terre battue du vaste bazar de Bhrikuti. Au printemps, de violents vents endommagent la bâche et le toit en bambou du bazar. Ces deux catastrophes naturelles engendrent des pertes considérables pour les 700 commerçants qui louent 1 400 étals.

Depuis la création du bazar en 1993, les vendeurs ont demandé à leur propriétaire, le Conseil de protection sociale du gouvernement fédéral, une structure permanente avec un toit et un sol.

« Parfois, ils ont même entamé la procédure, puis le ministre l'interrompt. Cela est dû à l'instabilité politique », a déclaré Hemraz Acharya., le chef du bazar pour le Union des vendeurs ambulants du Népal (NEST), qui défend les droits des vendeurs. « Nous avions même un budget alloué, mais le ministre a changé. »

Chaque année, ils sont contraints de construire un mur temporaire pour se protéger des inondations de la mousson. « L'an dernier, nous avons dépensé entre 8 000 et 9 000 dollars américains », a déclaré Hemraz. Ce montant est à la charge des vendeurs, en plus de leur loyer mensuel de 3 010 NPR par étal, qui comprend la vidéosurveillance, l'électricité et le Wi-Fi. Ils paient un supplément pour la sécurité et l'eau potable.

« Le gouvernement n’est pas intéressé [par la création d’un marché permanent], mais nous continuerons à le demander. » dit Hemraz.

Leur revendication inclut également l'accès à l'eau potable et des baux de plus longue durée pour les étals. Les baux sont actuellement renouvelés annuellement. NEST, affiliée à la Fédération générale des syndicats népalais (GEFONT), souhaite des contrats en bonne et due forme, d'une durée de cinq à dix ans. « Ce serait plus stable », explique Hemraz, 50 ans. « C'est un enjeu de long terme. »

Les négociations sont souvent tendues. Il y a quelques années, le gouvernement a augmenté les loyers en promettant des améliorations qui n'ont jamais eu lieu.

Le point positif de ce marché est que les affaires y sont florissantes.

« Nos clients se sentent en sécurité ici car nous offrons un excellent service. » « Les vendeurs proposent de tout, des tissus aux vêtements, en passant par les serviettes, les couvertures, les produits de beauté, l’électronique, les sacs, les jouets et bien plus encore », a déclaré Hemraz.

Hemraz et sa femme vendent des vêtements pour hommes depuis 27 ans. Originaire d'une région rurale, il a fait ses études à Katmandou où certains de ses frères étaient vendeurs. Ils l'ont encouragé à suivre leurs traces. Environ 97 % des vendeurs des marchés de la ville viennent de l'extérieur de la vallée de Katmandou. Depuis, Hemraz a fondé une famille : sa fille de 20 ans prépare un diplôme en informatique et son fils de 14 ans est en troisième.

Lorsqu'Hemraz a rejoint NEST en 2011, sa première mission a été de recruter des vendeurs sur les marchés. NEST, qui a vu le jour en 2003, compte aujourd'hui 200 membres à Bhrikuti Bazar et 12 400 membres à travers le Népal.

Hemraz, vêtu en gentleman avec une chemise blanche, un gilet boutonné et un pantalon gris, serre la main et salue de nombreux vendeurs en parcourant le marché.

Le bazar Bhrikuti, idéalement situé près des gares routières centrales de Katmandou, est le plus grand de la ville. Surnommé « bazar de Hong Kong » car la plupart de ses marchandises provenaient autrefois de Chine ou de Hong Kong, ce bazar immense possède sept entrées et se parcourt en une quinzaine de minutes. Un temple est en construction en son centre ; on y trouve déjà un étang, une aire de repos pour les vendeurs et deux bâtiments de réunion.

Lila Prasad Oli, un autre commerçant actif, est membre du comité de gestion du bazar de Bhrikuti depuis 15 ans. L'une de ses fonctions est de contribuer à la résolution des problèmes rencontrés par les clients. « Les clients font partie intégrante de la pérennité du marché. » « Alors que nous sommes assis dans la petite salle de réunion, le système de sonorisation annonce qu'un objet perdu appartenant à un client a été retrouvé. » « Nous faisons tout notre possible pour fournir un service de qualité. » dit Lila.

Le comité de gestion du marché attribue également les étals et sert d'intermédiaire pour le paiement de l'eau potable et de l'électricité.

Hemaz et Lila ont tous deux acquis des compétences utiles à leur travail grâce à de nombreuses formations en gestion, prise de parole en public, recrutement, etc. NEST propose ces formations en partenariat avec StreetNet International, qui défend les droits des vendeurs dans 50 pays.

Avant de s'installer à Katmandou, Lila, 57 ans, était agriculteur à Dolakha : « On trouvait de quoi manger, mais pas d'argent. Il vaut mieux être vendeur ambulant. » Il est vendeur sur ce marché depuis 38 ans, ayant commencé à son ancien emplacement, à dix minutes de là. Les politiciens leur ont ordonné de quitter les lieux, et ils se sont installés sur ce terrain appartenant au gouvernement ; l'office du tourisme se trouve derrière le bazar Bhrikuti.

Lila et sa femme, qui vendent des vêtements pour bébés, ont deux enfants : un fils de 31 ans qui étudie au Canada avec sa femme, et une fille de 35 ans qui est institutrice.

Outre son rôle au sein du comité de gestion du marché, Lila effectue également son deuxième mandat de membre provincial élu de la NEST pour la province de Bagmati (qui comprend Katmandou et compte 1 100 membres). Il signale les problèmes rencontrés par les vendeurs à la NEST et œuvre à la mise en place de politiques juridiques, notamment en matière de contrats et d'enregistrement, afin de les protéger.

Hemraz, secrétaire de la province de Bagmati de NEST et membre du comité central de NEST, travaille avec Lila et le comité du marché sur les négociations en cours avec le propriétaire du marché.

« NEST sert de pont entre le gouvernement et le marché. » dit Hemraz. « Nous espérons obtenir des contrats plus longs à terme. »

À propos de l'auteur de cette histoire : Barbara Sibbald est une journaliste canadienne dont les travaux comprennent des articles sur le VIH/SIDA au Swaziland et au Manipur, en Inde, et sur la tuberculose résistante aux médicaments à Mumbai, en Inde.