Bien qu’elle n’ait que 46 ans, Precious Chesson a le sérieux d’une personne beaucoup plus âgée. Peut-être que son assurance vient de son apparence extrêmement professionnelle – elle prend soin de s’habiller avec de belles robes bien entretenues. Peut-être est-ce dû à sa façon de se tenir parfaitement droite et immobile pendant la conversation, concentrant toute son attention sur son interlocuteur. Ou peut-être est-ce dû à la manière autoritaire avec laquelle elle dirige sa boutique du marché Duala à Monrovia, au Libéria.

Le magasin est un grand local avec une arrière-boutique, un grand espace intérieur et un espace extérieur abrité du soleil par un toit en tôle. Situé sur une route principale à quelques pas du centre commercial, le magasin est inondé par les sons des vendeurs du marché qui crient leurs marchandises au-dessus de la circulation. À l'intérieur, chaque centimètre carré du magasin déborde de petits plats colorés, de lavabos, de seaux, de caisses, de pots et de paniers.

Bâtir une entreprise

Ces marchandises viennent du Libéria et d'ailleurs. Une fois par mois, Precious se rend en Guinée ou en Côte d'Ivoire pour les acheter. Gérer une boutique aussi grande avec une telle variété de marchandises demande du courage, mais le courage et la persévérance sont des qualités que Precious, comme le montre clairement son histoire, a toujours possédées.

Precious a dû faire preuve de courage pour monter son entreprise. En tant que jeune adulte, elle a vécu deux guerres civiles, dont la dernière a entraîné de lourds bombardements, des morts et des déplacements de population dans la ville. « La guerre n’a pas été facile », explique Precious. Sa mère et elle cultivaient leur propre nourriture et cousaient leurs propres vêtements à partir de vieux tissus, luttant parfois pour joindre les deux bouts. « J’avais deux jupes », se souvient Precious, « une noire, une rouge. J’en ai lavé une aujourd’hui pour la porter demain. »

Pour Precious, le stress de la guerre était aggravé par la pression de subvenir aux besoins d’une famille qui s’agrandissait. Juste avant la première guerre, Precious a donné naissance à son premier enfant, et sa famille allait finalement compter six enfants. Elle avait besoin d’un moyen de subvenir aux besoins de ses enfants et de les éduquer, ce qui peut être particulièrement difficile pour les femmes libériennes, qui ont moins accès que les hommes à l’éducation, aux services financiers et à la propriété.

Alors, à l’âge de 22 ans, alors qu’elle était mère d’un enfant de 4 ans, Precious a commencé à vendre dans la rue avec dix dollars libériens en poche.

Dans sa première entreprise, elle vendait du poivre noir, qu’elle dit avoir acquis en « courant derrière les voitures ». Elle explique : les vendeurs se rassemblaient à un carrefour tôt le matin. À 4 heures du matin, une voiture arrivait de l’extérieur de la ville, son toit chargé de marchandises. Les vendeurs couraient derrière la voiture et jetaient leurs prison, ou des tissus, sur le dessus de la pile. Tout ce que touchait la lapa d'une vendeuse était ce que la vendeuse pouvait revendiquer comme étant le sien pour le vendre pour la journée - si elle pouvait négocier un prix pour les marchandises avec le chauffeur.

C’était, selon Precious, « une activité très stressante » qui comportait beaucoup de risques et ne rapportait pas beaucoup de bénéfices.

Pourtant, pendant plus de 11 ans, Precious a continué à vendre du poivre, à développer son entreprise et à économiser avec un objectif unique, ce qui lui a permis d'ouvrir sa propre boutique d'articles en plastique en 2006.

Sa détermination l’a également aidée à éduquer chacun de ses enfants, qui sont actuellement à différents stades de scolarité. Sa fille aînée vient d’obtenir une licence en sciences tandis que la plus jeune est en sixième année. « Tout cela, dit Precious, pour dix dollars. J’ai continué. Je ne voulais pas revenir en arrière. »

Mais il n’est pas facile de réussir comme vendeur de rue à Monrovia. Comme les vendeurs de rue du monde entier, ces travailleurs informels sont confrontés quotidiennement à des revenus et des lieux de vente précaires, à de mauvaises conditions d’hygiène et, en particulier au Liberia, au harcèlement policier brutal, à l’extorsion et à la violence.

À Monrovia, des arrêtés municipaux interdisent la vente de nourriture dans la rue et la police, qui applique ces arrêtés de manière libérale, harcèle les vendeurs, quelle que soit la marchandise qu'ils vendent. Pourtant, la vente ambulante est la seule option dont disposent de nombreux travailleurs pour subvenir aux besoins de leur famille, et ils doivent donc prendre ce risque.

Vente ambulante à Monrovia

Comme le raconte Precious, les policiers de son marché « prenaient vos marchandises et les jetaient à l’eau. Ils voulaient de l’argent. Ils étaient terribles, très, très terribles. À cette époque, vous ne pouviez rien faire d’autre que rester assis à votre étal toute la journée, car chaque fois que vous quittiez le marché, ils prenaient vos affaires et les jetaient. » La violence peut atteindre des proportions catastrophiques : le propre frère de Precious, un vendeur ambulant, a été tué par la police lors d’un incident sur le marché.

Le harcèlement et la violence policière peuvent également avoir de terribles conséquences financières pour les vendeurs de rue et leurs familles. C'est particulièrement vrai pour les femmes vendeuses, qui subviennent souvent aux besoins de familles nombreuses, composées de parents, de frères et sœurs, de nièces et de neveux et d'autres enfants orphelins. Le foyer de Precious compte 19 personnes, y compris son mari qui, en raison d'un accident vasculaire cérébral invalidant, ne peut plus travailler depuis 2011.

Comme le dit Comfort Doryen, présidente nationale de la Fédération des petits commerçants et des travailleurs informels du Libéria (FEPTIWUL), les travailleurs informels « luttent seuls pour joindre les deux bouts. Pour subvenir à leurs besoins. C’est une pression énorme pour les femmes… elles travaillent, elles prennent soin de leur famille. Elles paient un loyer, elles envoient leurs enfants à l’école, tout cela grâce au commerce. Rien que grâce au commerce. »

Ainsi, lorsque la police confisque des biens, le bien-être de toute la famille en termes de nourriture, de vêtements, d’école et de logement est compromis – et le vendeur de rue n’a souvent aucun pouvoir pour l’empêcher.

Le droit de gagner sa vie en toute paix et sécurité

Mais en 2009, un groupe de vendeurs de rue a répondu à cette lutte pour gagner leur vie en étant à l'abri du harcèlement policier, de l'extorsion et de la violence. Ce groupe a marché jusqu'à l'hôtel de ville de Monrovia pour attirer l'attention sur la situation des vendeurs et pour obtenir le soutien nécessaire à la création d'une organisation qui pourrait négocier avec la ville sur le droit de faire du commerce.

C'est à partir de cette marche qu'est né le mouvement FEPTIWUL, qui a obtenu du bureau du maire la promesse de fournir aux vendeurs des licences officielles qui permettraient d'atténuer les effets de l'intervention policière.

Mais les licences n'ont jamais été délivrées et les premières tentatives de négociation de la FEPTIWUL avec la ville et la police nationale libérienne ont été ignorées et repoussées. La jeune organisation a dû faire face à la tâche monumentale de nouer le dialogue avec une ville souvent réticente et de la tenir responsable de ses engagements.

Renforcer le leadership et les capacités

Cependant, en 2011, la FEPTIWUL a rejoint StreetNet International, un réseau mondial qui aide ses affiliés à surmonter les obstacles, notamment les lieux de travail peu sûrs et peu sûrs et le harcèlement de la part de la police et d'autres autorités gouvernementales. La même année, StreetNet a commencé à proposer des réunions de mentorat à distance continues et régulières au Comité exécutif national de la FEPTIWUL. Avec l'organisation Cities Alliance, StreetNet a également proposé quatre ateliers de renforcement des capacités à plus de 100 dirigeants de la FEPTIWUL dans les domaines des négociations, de la négociation collective, des négociations avancées et de l'élaboration de stratégies.

Les dirigeants ont acquis les connaissances et la confiance nécessaires pour revendiquer leurs droits auprès des autorités, pour apprendre à mieux négocier avec leurs partenaires de négociation, pour utiliser efficacement les techniques de négociation et pour développer les structures et les relations internes de la FEPTIWUL. Avec le soutien de StreetNet, la FEPTIWUL a bâti une organisation forte, démocratiquement élue. Aujourd'hui, elle représente plus de 5,000 13 commerçants dans 15 des XNUMX comtés du Liberia.

Precious est l’une de ces membres et elle a joué un rôle important dans la direction de FEPTIWUL au cours de la dernière année. Elle a rejoint l’association en 2017 parce que, comme elle le dit, « la police continuait à nous contrôler et à nous faire passer un mauvais quart d’heure ». Lorsqu’Isemaila Zoker (connu localement simplement sous le nom de « Zoker »), un autre vendeur, lui a proposé les avantages de rejoindre l’association, elle savait qu’elle pouvait lui faire confiance. Comme elle le dit, « honnêtement, en tant qu’être humain, je me fais d’abord confiance. Donc, la confiance que j’ai construite en moi-même, je l’ai placée en lui et je lui ai dit que je lui ferais confiance pour faire avancer les choses ».