Quand le vendeur de dacha Kamal Siddiki Lors d'un voyage en Inde en 1990, il fut stupéfait de voir comment les Indiens s'étaient organisés pour travailler en trois équipes. « Après avoir vu cela, je me suis demandé pourquoi nous n'avions pas d'organisation similaire ici pour améliorer nos conditions de vie. J'ai été inspiré », a déclaré Kamal.

En 1991, il a fondé la première organisation de vendeurs ambulants du Bangladesh, la Bangladesh Chinnomul Hawkers Samity dans le but d'acquérir des droits et de mettre fin à l'extorsion ; le colportage est illégal au Bangladesh.

Grâce à leur collaboration avec d'autres organisations, ils ont parcouru un long chemin. Leur travail a abouti à la création d'une communauté modèle de vendeurs ambulants à Nayaranganji, près de Dacha, comprenant des logements, une garderie, un dispensaire et des possibilités de travail à domicile pour les conjoints des vendeurs, majoritairement des hommes.

Le chemin vers ce modèle n'a pas été simple. L'objectif initial de Kamal était de créer un marché reconnu pour mettre fin à l'extorsion. Il pensait avoir franchi une étape politique importante lorsque, en 1995, le Premier ministre a accepté d'attribuer des marchés.

« Mais ensuite le régime a changé, et nous sommes revenus à la situation précédente », a déclaré Kamal, qui a commencé à travailler comme vendeur ambulant de housses de lit et d'oreillers en 1966.

Cela s'est produit à deux reprises : le parti au pouvoir a d'abord accepté la création d'un marché, puis s'est rétracté. Kamal a alors compris qu'il leur fallait des lois, et non un simple engagement politique. Les autorités ont fini par réagir, mais de façon négative. Kamal a été arrêté en 1997 et a passé 21 jours en prison. Accusé de corruption, il luttait en réalité contre ce système. Il a été arrêté à cinq reprises au fil des ans ; trois affaires sont toujours en cours.

Ils continuent de plaider en faveur de modifications des lois fédérales, mais ils ont désormais des alliés.

En mai 2024, Travail dans l'économie informelle (LIE), qui défend les droits et les intérêts de ses membres, les organise et plaide leurs intérêts auprès du gouvernement, Ils ont mené une campagne nationale pour réclamer une politique et une loi nationales sur le commerce ambulant, ainsi que la fin des violences et des extorsions. Les vendeurs ambulants sont contraints de verser des pots-de-vin d'environ 1.75 $ US par jour et par personne à la police et aux politiciens pour obtenir un emplacement, sous peine d'expulsion violente et de confiscation ou de détérioration de leurs marchandises.

« Les vendeurs ambulants sont essentiels », a déclaré Kamal, vice-président de LIE depuis 2011. « Comme la plupart de nos clients, nous sommes des gens pauvres qui vivons dans des bidonvilles. Ils ont besoin de nous et nous avons besoin d'eux. »

Kamal et LIE continuent de militer pour des changements législatifs, mais plutôt que d'attendre passivement, ils ont décidé d'initier leurs propres changements. Ils ont formé le Autorité du marché de Nayaranganji avec des emplacements pour 432 vendeurs ambulants ; mais les loyers élevés, les petits stands et la concurrence le rendent instable.

Ils ont également amélioré la vie des vendeurs ambulants de diverses manières, notamment en les formant à la fixation de prix fixes, ce qui réduit les conflits avec les clients. Kamal a également travaillé avec Farida Khanam, coordinateur national de LIE, pour obtenir 400 cartes d'identité municipales pour les vendeurs, une forme de reconnaissance officielle. LIE est affilié à StreetNet International et organisation membre de Home Net Asie du Sud.

Mais Kamal s'est rendu compte que le problème majeur était la pauvreté, notamment le manque de logements abordables. TWA avait demandé au gouvernement de construire des logements abordables, « mais ils n'écoutaient pas », a déclaré Kamal.

Il s'est joint à Repon ChowdryChowdry, aujourd'hui président de LIE, une association fondée en 2000, et Kamal ont négocié l'achat d'un terrain de 11 hectares (28 acres) pouvant accueillir 80 familles, soit environ 350 personnes. Chaque famille dispose de trois parcelles : deux pour la construction de son logement et une pour son jardin. Les familles remboursent mensuellement ce qu'elles peuvent jusqu'à devenir propriétaires. Dans un premier temps, 41 familles ont construit leur maison et commencé à rembourser leurs prêts ; elles sont désormais propriétaires et ne risquent plus d'être expulsées.

« C’est un modèle d’auto-organisation qui porte ses fruits », a déclaré Nash Tysmans, responsable de SNI pour l’Asie. « C’est un moyen de concrétiser les aspirations de tous les secteurs de l’économie informelle. On ne peut pas progresser si l’on a peur d’échouer. Nous espérons que d’autres antennes au Népal et au Cambodge réfléchiront à la manière de mettre en œuvre un modèle similaire. »

« Cet endroit fonctionne vraiment. » a ajouté Farida à LIE.

LIE et TWA ont également organisé des prêts pour ceux qui n'avaient pas les moyens de construire une maison, et ils ont trouvé du travail à domicile pour les femmes, comme la couture, le tri des sacs pour récupérer le plastique et le papier, et le câblage des lampes.

L'association TWA s'est ensuite penchée sur d'autres besoins : les enfants avaient besoin d'éducation, mais les écoles étaient trop éloignées. Elle a donc ouvert une école maternelle en décembre 2024. Celle-ci accueille 50 enfants, qui reçoivent des livres et des uniformes. L'épouse et les filles de Kamal y enseignent bénévolement.

« L’école est un immense succès pour nous », a déclaré Farida. « On peut voir les sourires sur les visages des mères et des enfants. »

Et en décembre 2024, une clinique médicale a commencé à fonctionner un jour par semaine, gérée par un couple de médecins.

Ce « village », comme on pourrait l’appeler, est géré en interne par un comité de gestion local de 8 à 10 membres qui traitent notamment des problèmes liés à l’empiètement sur la voie publique. En externe, la LIE et les responsables syndicaux du district participent à sa gestion.

« Beaucoup, beaucoup de gens sont devenus autonomes », a déclaré Kamal, 67 ans, qui ne travaille plus comme vendeur ambulant.

Leur priorité reste désormais la modification des lois. LIE collabore avec le gouvernement à un projet de résolution. Parallèlement, dans le « village », Kamal souhaite maintenant obtenir de l'eau potable et créer un petit marché local où les habitants pourront s'approvisionner en nourriture et autres produits de première nécessité.

« Il est clair que ce projet sert de monnaie d'échange avec le gouvernement », a déclaré Nash de SNI. « Si nous pouvons le faire, quelle est l'excuse du gouvernement ? »

À propos de l'auteur de cette histoire : Barbara Sibbald est une journaliste canadienne dont les travaux comprennent des articles sur le VIH/SIDA au Swaziland et au Manipur, en Inde, et sur la tuberculose résistante aux médicaments à Mumbai, en Inde.