En moins de vingt ans, un syndicat guatémaltèque de vendeurs est passé de seulement 20 membres à une alliance d'organisations de vendeurs comptant 137 000 adhérents. Cette remarquable solidarité perdure aujourd'hui, les vendeurs luttant pour la reconnaissance légale et leurs droits.

« En tant qu’individus, votre voix n’est jamais entendue. Vous êtes attaqués et éliminés un par un. La seule option était de s’unir, de s’organiser en syndicat », a déclaré Jorge Peralta, fondateur et secrétaire général de FENTRAVIG, la Fédération nationale des travailleurs indépendants et des vendeurs ambulants du Guatemala.

Jorge et sa femme Sandra Ils sont depuis longtemps des figures de proue du marché Bethania de Guatemala City, qui compte aujourd'hui 340 vendeurs sans licence et 220 vendeurs agréés. Leurs journées sont longues : ils doivent monter et démonter leur étal chaque jour, où ils vendent des jouets, des cosmétiques et autres articles. Ils ont été les premiers à s'installer sur l'allée centrale, à l'extérieur du bâtiment du marché, et ont encouragé d'autres commerçants à les rejoindre.

Jorge, 51 ans, et Sandra, 43 ans, travaillent en étroite collaboration : ils discutent de toutes les décisions et de tous les projets. Jorge reconnaît que sa femme est plus expressive, argumentative et analytique. Lorsqu’on leur demande qui est aux commandes, Jorge et leur fils Daniel désignent tous deux Sandra du doigt en riant aux éclats.

Ils sont parvenus à s'organiser au sein de leur marché, mais la création d'un syndicat s'est avérée plus difficile.

Au début des années 2000, les commerçants se méfiaient des syndicats, qui leur demandaient de l'argent sans défendre leurs droits. Au lieu de s'allier aux syndicats existants, Jorge s'est tourné vers ses amis de gauche qui savaient comment créer un syndicat. Il a obtenu un diplôme en droit du travail afin de pouvoir expliquer aux commerçants les avantages légaux qu'un syndicat pouvait leur apporter.

En 2004, avec seulement 20 membres, ils ont fondé STTIGUA, le Syndicat des travailleurs indépendants du Guatemala. Mais la municipalité semblait déterminée à faire taire les vendeurs, en les agressant et en confisquant leurs marchandises.

« Ça nous fait mal de voir les injustices commises envers les vendeurs », a déclaré Sandra. Tous deux ont grandi sur les marchés. « C’est pourquoi je connais si bien les besoins, mais aussi les joies du marché », a ajouté Jorge.

En 2010, Jorge, Sandra et plusieurs collègues ont fondé FENTRAVIGaffiliée à StreetNet International, cette organisation, présidée par Jorge, a mené des actions de sensibilisation, en rédigeant des lettres et en organisant des manifestations. Progressivement, les violences et les confiscations de marchandises ont diminué.

En 2023, FENTRAVIG comptait 5 000 membres à l’échelle nationale, répartis dans 11 organisations : trois représentant les vendeurs ambulants et huit représentant les vendeurs semi-sédentaires sans licence, vulnérables aux contrôles des autorités. Il leur manquait cependant des vendeurs agréés travaillant dans les marchés couverts. Cela nécessitait une action plus globale.

IEn octobre 2023, le président nouvellement élu, Bernardo Arévalo, de tendance gauche, n'a pas été autorisé à prendre ses fonctions. « C'était une violation de la démocratie », a déclaré Jorge. Les populations autochtones ont bloqué les routes, empêchant l'acheminement des produits agricoles et des approvisionnements vers la ville. Les commerçants étaient à court de marchandises ; ce consensus leur a permis de s'unir. Jorge était l'un des cinq leaders. « La seule solution était de destituer ceux qui tentaient un coup d'État. »

Leur première manifestation a rassemblé environ 19 000 vendeurs. Une autre, plus importante, en a réuni 65 000 ; il s’agissait alors de l’une des plus grandes manifestations de l’histoire du Guatemala. Le président Arévalo a pris ses fonctions et l’alliance Mercados Unidos de Guatemala (une coalition d’organisations de vendeurs) a vu le jour.

Elle représente quelque 90 marchés à Guatemala City et dans ses environs, et environ 137 000 personnes. Pour la première fois, vendeurs agréés et non agréés sont réunis au sein d’une même organisation. « Nous avons réalisé que notre unité nous donnait du pouvoir », a déclaré Jorge.

C’est à partir de là que les vendeurs ont commencé à obtenir la reconnaissance de leur statut de travailleurs indépendants, qui nécessitent des lois garantissant leur sécurité, leurs prestations sociales et l’accès au crédit ou à une aide financière de l’État pour soutenir leur activité. Ils réclament également des permis officiels et des conditions de travail décentes, notamment l’accès à l’eau, à l’électricité et à des bâtiments adaptés pour la vente.

Bien que FENTRAVIG demeure indépendante, ses racines syndicales en font un catalyseur au sein de Mercados Unidos. À l'automne 2024, Mercados Unidos s'est finalement enregistrée légalement, devenant ainsi une organisation officielle, ce qui devrait en théorie lui ouvrir l'accès à des financements et à d'autres avantages.

De plus, l'affiliation de FENTRAVIG à StreetNet International « nous donne du poids dans nos échanges avec d'autres organisations et autorités », a déclaré Jorge. Découvrir le travail de SNI a également permis aux vendeurs guatémaltèques de se sentir moins seuls : « Ils ont constaté que d'autres organisations défendaient les vendeurs et obtenaient des résultats significatifs. » Cela les a inspirés et leur a donné la conviction qu'« ils sont capables de façonner leur propre avenir ». En 2023, Jorge a été élu au Conseil international de SNI, composé de 15 membres.

Quelques mois plus tard, Mercados Unidos dut se réactiver après avoir appris qu'un projet de loi, proposé par des éleveurs de bétail, prévoyait, de façon assez surprenante, une taxe de 1.5 % sur les vendeurs ambulants informels. Grâce à ses contacts au sein de FENTRAVIG, Jorge obtint le soutien d'alliés politiques et d'experts juridiques. « Le gouvernement pensait que nous étions finis, mais nous lui avons prouvé le contraire. » Les vendeurs marchèrent sur le Palais législatif, où siégeaient les élus, et bloquèrent les portes. Ils refusèrent de partir tant qu'ils n'auraient pas été entendus.

Le président et le vice-président du Congrès, ainsi que de hauts responsables, ont rencontré les représentants de l'alliance. En décembre 2024, la loi a été adoptée, les clauses relatives aux fournisseurs ayant été supprimées.

« C’est une victoire majeure qui renforce encore Mercados Unidos », a déclaré Jorge avec un large sourire. « Nous sommes enfin entendus et nous collaborons avec les autorités municipales. C’est quelque chose que nous n’aurions pas pu imaginer sans notre mobilisation collective. »

Leur combat pour la reconnaissance se poursuit, tout comme leur besoin de meilleures conditions de travail, mais Jorge et Sandra semblent infatigables.

Malgré leurs longues heures de travail au marché, au sein du syndicat et de l'alliance, ils assistent chaque soir à l'office dans leur église évangélique et consacrent du temps à leurs quatre fils adultes. « Nous ne regardons pas la télévision », plaisante Jorge. « Nous avons le sens du service, non seulement au sens religieux, mais aussi par besoin de faire bouger les choses, de créer du lien avec les gens. »