Photo : Chioma Joseph, vendeuse ambulante de nourriture à Lagos, au Nigéria

Devant la petite boutique de Chioma Joseph, des piments rouges éclatants attirent le regard. Des œufs frais disposés en pyramide aux douceurs aux emballages colorés, en passant par les épices savamment suspendues et les paquets entrelacés, son savoir-faire ancestral se manifeste dans ce petit marché de rue.

Malheureusement, même un bon marketing et de nombreuses années d'expérience ne garantissent pas le succès d'une vendeuse indépendante sur les marchés de Lagos, au Nigéria. Il y a quelques années, Chioma est tombée malade et son commerce a commencé à péricliter. Le coût des soins de santé, dans un pays dépourvu de système de protection sociale pour les travailleurs du secteur informel, l'a privée des ressources indispensables pour approvisionner son magasin.

Une cliente, ayant appris les difficultés de Chioma, lui a suggéré de rejoindre une coopérative appelée la Fédération des organisations de travailleurs du secteur informel du Nigéria (FIWON). Elle lui a expliqué que la FIWON propose des adhésions et offre des avantages – notamment des formations, du matériel, des prêts à taux réduit et une assurance maladie – aux travailleurs indépendants du secteur informel nigérian, qui représentent plus de 60 % de la population active urbaine. À Lagos, la plus grande ville du Nigéria, cela représente 12 millions de personnes.

Mais Chioma n'était pas intéressée. Elle avait trop entendu parler de coopératives peu fiables qui prenaient l'argent et disparaissaient ensuite, laissant les gens sans rien.

Malgré les assurances données, elle a refusé d'adhérer. Puis son mari est décédé, et sa situation s'est considérablement aggravée, tant sur le plan financier que sur celui de sa santé. Heureusement, le client est revenu et a de nouveau insisté auprès de Chioma pour qu'elle rejoigne FIWON, en mettant l'accent sur le régime d'assurance maladie collective offert par FIWON à tous les membres et à leurs familles. Chioma a finalement accepté.

Elle affirme devoir son bien-être actuel à la coopérative. L'adhésion lui a permis de bénéficier d'une couverture santé – un avantage collectif obligatoire accessible à un grand nombre de travailleurs – et grâce à cela, Chioma a pu se faire soigner à l'hôpital, où les palpitations cardiaques dont elle a souffert après le décès de son mari ont été diagnostiquées et traitées. Elle explique qu'elle n'aurait jamais pu se permettre ces soins médicaux, ni les médicaments qu'elle doit prendre quotidiennement, sans FIWON.

L’adhésion à FIWON offre de nombreux autres avantages, notamment un plan d’épargne régulier. « FIWON m’aide à épargner », souligne Chioma, et ces économies me permettent de faire face aux difficultés liées au statut de commerçante indépendante. « Lorsque le marché baisse, je peux puiser dans mes économies. »

À quelques pas de ce marché informel, un grand supermarché domine son vaste parking. Dans cet espace commercial climatisé et doté d'un personnel nombreux, les clients aisés trouvent tout ce dont ils ont besoin. Cette concurrence restreint la clientèle des vendeurs ambulants.

L'inflation est un autre problème. Elle montre un tas de riz dans un grand saladier en métal. La semaine dernière, explique-t-elle, elle a payé 60 000 nairas le kilo de riz. Cette semaine, c'était 63 000. Cependant, ses clients ne peuvent pas supporter une forte augmentation de leurs factures alimentaires d'une semaine à l'autre ; Chioma doit donc absorber une partie de la hausse des coûts.

Malgré tout, Chioma garde espoir grâce au soutien qu'elle reçoit de sa coopérative, elle-même membre du réseau international StreetNet. Bien qu'elle ait du mal à payer son loyer, qui ne cesse d'augmenter, elle rêve d'acquérir un bien immobilier grâce à un prêt hypothécaire de FIWON et, un jour, de posséder sa propre maison.

Chioma, autrefois sceptique, est désormais une fervente adepte de FIWON et a personnellement convaincu de nombreux autres vendeurs de son marché d'y adhérer.

« Grâce à Dieu et à FIWON, nous nous en sortons », dit-elle.