Après des années de brutalités policières, de presse partiale et de harcèlement bureaucratique, après cinq ans d'efforts pour obtenir une légitimité auprès de la mairie, les vendeurs ambulants de João Pessoa ont trouvé leur voie et leur légitimité après leur affiliation à StreetNet International en 2010.

L’Association des vendeurs ambulants et des travailleurs non ambulants de Paraíba (AMEG), qui œuvre à l’échelle de l’État, était efficace sur le terrain et dans la lutte, a déclaré sa fondatrice et présidente, Márcia Medeiros de Andrade. « Mais avec StreetNet, la situation est bien meilleure car nous avons une stratégie. Nous avons intégré le plaidoyer à notre combat. »

Ce combat a commencé en 2005, lorsque Márcia et son mari sont retournés vivre à João Pessoa. Ils ont été horrifiés par les conditions de vie des vendeurs ambulants. « Les policiers les poursuivaient, les battaient et leur confisquaient leur marchandise », raconte Márcia, les yeux écarquillés et gesticulant des deux mains.

Souvent, les vendeurs n'avaient pas les moyens de reconstituer leurs stocks volés. « Je ne savais pas ce que je faisais. Je ne ressentais que la souffrance des autres », a déclaré Márcia. Elle a organisé une réunion chez elle ; 30 personnes y ont assisté. Elles ont décidé de s'organiser officiellement en établissant des statuts et en tenant des réunions régulières. L'AMEG était née ; bientôt, elle comptait 300 membres.

Le harcèlement policier s'est poursuivi. AMEG a organisé des manifestations rassemblant jusqu'à 500 personnes, bloquant la circulation aux heures de pointe. « Nous n'avions pas d'argent pour acheter des affiches. Nous avons inscrit nos revendications sur du carton, sur nos vêtements, sur nos corps », a déclaré Márcia.

La presse et le gouvernement voyaient Márcia comme une « femme perturbatrice qui voulait tout, dont le mari ne pouvait pas rester à la maison », a-t-elle déclaré.

La police l'a prise pour cible en tant que dirigeante d'AMEG. « J’ai été agressée à plusieurs reprises. » Elle l'a dit sans s'apitoyer sur son sort. Elle a également été arrêtée douze fois, mais libérée sous caution par un avocat ou un homme politique compatissant. Lorsqu'elle a reçu des menaces de mort, elle a fait savoir que d'autres étaient formés pour prendre sa place afin que son assassinat n'arrête pas AMEG.

À ce moment-là, « Nous savions nous battre, mais nous ne savions pas négocier. » « C’est ce qu’a déclaré Márcia, 48 ans. En 2010, j’ai rejoint StreetNet International. L’affiliation à SNI m’a permis de suivre des formations en négociation et bien plus encore. SNI a également informé AMEG de l’existence de lois fédérales protectrices ; AMEG a milité pour leur adoption dans l’État de Paraíba. » « Nous avons appris que nous avions des droits. » dit Márcia. « Nous sommes très reconnaissants envers StreetNet. »

Les membres d'AMEG ont également acquis les compétences nécessaires pour faire pression en faveur du logement social pour les vendeurs ambulants. Il leur arrivait de squatter des bâtiments publics abandonnés à João Pessoa. « La mairie ne voulait pas de nous là-bas », raconte Márcia avec un sourire. AMEG a négocié des accords qui ont permis de loger 500 familles de vendeurs ambulants. Aujourd'hui, AMEG est enregistrée auprès des programmes de logement social.

En 2015, l'AMEG a pris encore plus d'ampleur après son affiliation à l'Union nationale des travailleurs et vendeurs ambulants et marchands des marchés du Brésil (UNICAB). « Ensuite, nous avons constitué un vaste réseau et la paix s'est installée. » dit Márcia.

Ces jours-ci, le maire de João Pessoa écoute les opinions de Márcia. « Ce n'est pas le paradis, mais la relation est bien meilleure. Nous sommes pris en compte et consultés. » Auparavant, les vendeurs ambulants devaient faire la queue pendant trois jours pour obtenir une autorisation pour un seul événement. Désormais, ils obtiennent une autorisation annuelle et l'AMEG procède à un tirage au sort pour déterminer l'emplacement des stands lors des événements. Les relations se sont tellement améliorées que la ville a même accordé des prêts aux vendeurs pour l'achat d'uniformes, de matériel plus performant et d'emplacements standardisés, ce qui leur a permis de vendre leurs produits dans de nouveaux contextes. Un travailleur social municipal est affecté à leur accompagnement. L'AMEG représente aujourd'hui 2 000 familles, soit environ 10 000 vendeurs.

L'an dernier, l'association a rénové un bâtiment abandonné près de l'Assemblée législative provinciale pour y installer son nouveau siège. On y trouve des congélateurs remplis de dons alimentaires pour les membres, une cuisine et des salles de réunion. Márcia s'occupe du ménage et, en cas de besoin, elle organise une tombola. Les membres d'AMEG ne paient pas de cotisation.

Deux fois par mois, Márcia organise une téléconférence avec les responsables de l'État pour discuter des problèmes et définir les orientations. AMEG est également active sur les réseaux sociaux et dispose de 15 groupes WhatsApp pour une mobilisation rapide.

Malgré tous ces progrès, des problèmes persistent. En 2016, lors d'une intervention policière musclée visant à déloger des vendeurs d'un événement, l'un des agents a frappé Márcia au visage ; elle était enceinte de neuf mois. Márcia a déclaré que cet événement avait été un tournant. « Cela m’a donné la force de poursuivre mon combat. Cela m’a encouragée et m’a aidée à encourager d’autres femmes au sein d’AMEG. »

Cet enfant a maintenant huit ans ; son premier fils a 28 ans et est ingénieur. « Malgré notre amour et notre fierté pour ce que nous faisons, j’ai toujours voulu plus pour lui, alors je l’ai encouragé à étudier… Voilà un exemple pour les autres fournisseurs. » dont beaucoup sont analphabètes.

Márcia et son mari, Josemar Muniz, vice-président d'AMEG, continuent de travailler comme vendeurs ambulants. Mais, suite aux confiscations répétées de leurs marchandises par la police municipale, ils se rendent désormais deux fois par mois à la campagne pour vendre des articles ménagers.

Le seul moment où Márcia laisse transparaître le doute, c'est lorsqu'on l'interroge sur l'avenir. « Ça fait mal », dit-elle. Chaque matin, elle se réveille en pensant aux nombreuses personnes et aux nombreuses exigences. Parfois, elle envisage de trouver un remplaçant, mais il y a du travail à faire, notamment trouver une solution de garde d'enfants, et elle se sent très proche des membres d'AMEG. Un sentiment manifestement réciproque.

Quelques jours avant cet entretien, nous sommes allés nous promener à Sabadinho Bom, une fête du samedi sur une place du centre-ville. Partout, les gens la saluaient, l'embrassaient, lui serraient la main. Elle plaisantait et affichait son large sourire ; ils riaient avec elle.

« Puisque tout a commencé chez moi, tout est mélangé : qu'est-ce qui relève d'AMEG, qu'est-ce qui relève de la famille ? » a-t-elle déclaré. « Nous sommes une grande et vraie famille. » dit-elle. Elle est connue sous le nom de « Márcia des vendeurs ambulants. »