Dans les bureaux de la Fédération des organisations de travailleurs du secteur informel du Nigéria (FIWON) à Lagos, des fours noirs brillants sont empilés jusqu'au plafond et des cartons tapissent les murs. Mais il ne s'agit pas d'un entrepôt : c'est une coopérative qui compte 50 000 membres et dont l'objectif est de permettre à un plus grand nombre de Nigérians d'exercer une activité productive pour subvenir aux besoins de leur famille.

Les boîtes contiennent divers articles, allant des kits de diagnostic automobile aux outils de réparation de machines à coudre, en passant par les bouteilles de propane et les batteurs électriques. Quant aux fours, ils sont offerts en récompense aux personnes qui terminent la formation professionnelle de trois mois en cuisine et pâtisserie.

Susan Terry a obtenu son diplôme il y a deux ans et a reçu un four ainsi qu'une bonbonne de propane. « Je suis traiteur maintenant et ça marche bien, mon entreprise est en pleine expansion », a-t-elle déclaré avant d'énumérer avec enthousiasme ce qu'elle vend devant chez elle : du pain, des petits pains, des gâteaux, des pâtés au poisson et à la viande, et surtout, son fameux chin chin, une pâtisserie frite très populaire en Afrique de l'Ouest.

Les programmes de formation de FIWON ne s'adressent pas uniquement aux personnes qui se lancent dans le commerce. Des vendeurs expérimentés, comme Augustina Iweka, qui vend des produits alimentaires et des boissons près des bureaux de FIWON, ont également bénéficié de ces programmes. Membre de FIWON depuis plusieurs années, elle a reçu des formations et un soutien financier sous forme de prêt pour acquérir davantage de marchandises.

« Ils m’ont apporté leur soutien pour développer mon entreprise », a-t-elle déclaré. « Avant FIWON, c’était beaucoup plus difficile. »

Ses revenus lui ont permis d'élever quatre enfants et lui permettent aujourd'hui d'aider sa plus jeune fille, Favour — qui étudie la philosophie — à payer ses études.

FIWON gère également une multitude de programmes de formation destinés aux familles et aux jeunes, axés sur des problèmes nécessaires mais difficiles tels que la violence domestique et sexuelle et la toxicomanie.

FIWON est une coopérative, mais elle ne peut pas financer l'ensemble de ses programmes diversifiés avec les seuls fonds générés par ses membres. C'est pourquoi, selon Towolawi Jamiu, le comptable du bureau de Lagos, elle compte sur le soutien d'entreprises et de particuliers désireux de contribuer à l'autonomisation des citoyens afin de bâtir un Nigéria fonctionnel, prospère et plus démocratique.

« Tout ce que nous faisons est pour nos membres », a-t-il expliqué, précisant que la fédération regroupe une grande diversité de travailleurs du secteur informel, allant des vendeurs ambulants et employés de maison aux récupérateurs de déchets, artisans et chauffeurs. À mesure que le nombre de membres augmente, la fédération se renforce, mais ses besoins administratifs se complexifient également.

À l'heure actuelle, la plupart des personnes qui rendent FIWON possible travaillent comme bénévoles. « Nous essayons d'atteindre un niveau qui nous permettra de rémunérer les personnes qui consacrent leur temps et leurs efforts », a déclaré Jamiu.

Bien que l'action de FIWON soit surtout visible au niveau local et individuel, Jamiu souligne le rôle essentiel des partenariats internationaux dans sa viabilité. Des partenaires et bailleurs de fonds clés, tels que l'Organisation internationale du travail (OIT) et le réseau StreetNet International, auquel FIWON est affilié, fournissent un cadre de soutien qui permet à FIWON de prospérer, à l'instar d'une bonbonne de propane qui assure la croissance d'un traiteur.