Depuis trois générations, la famille d'Ana Paula Muniz da Silva gagne sa vie comme vendeuses ambulantes à João Pessoa, au Brésil. Ses grands-parents tenaient un étal au marché, son père vendait des fruits et légumes, et sa mère des pommes d'amour. Enfant, Paula aidait ses parents ; une fois ses études terminées, elle a suivi leurs traces, malgré la violence et les menaces.

« Mes parents ont dû faire face à de nombreuses situations difficiles, comme la perte de leur permis de conduire, des difficultés à l'obtenir ou des actes de brutalité. » Un événement qui a profondément marqué Paula s'est produit lors d'une foire aux bestiaux dans une petite ville. Les autorités avaient interdit à ses parents de vendre leur bétail à cet événement, mais ils étaient pauvres et endettés, et avaient fait le voyage pour s'y rendre. Son père s'est donc installé à l'extérieur. L'armée et la police lui ont ordonné de démonter son étal et de partir.

« Quand des choses comme ça arrivent, on se sent comme des moins que rien… on veut juste subvenir aux besoins de nos familles et c’est une situation humiliante. C’était horrible. »

Quelques années plus tard, lors du même événement, son frère portait un plateau de pommes lorsqu'il fut frappé par un garde. Sa mère riposta et une grande altercation éclata.

« Il y a toujours une volonté des autorités publiques de nous remplacer, de trouver des prétextes pour nous entraver dans notre travail. »

Mais la situation a commencé à évoluer après 2005 avec la création de l'Association des vendeurs ambulants et des travailleurs de Paraíba (AMEG), et surtout après son affiliation à StreetNet International. Dès 2019, l'inscription est devenue plus simple et plus courante.

Les violences n'ont cependant pas cessé. Bien qu'inscrite pour travailler à un événement en 2019, la mère de Paula a été agressée par les forces de l'ordre ; elle a dû recevoir des points de suture à la tête. Mais cette fois, les membres d'AMEG sont intervenus.

« Tout le monde s'est approché du secrétaire [de l'événement]… et il y a eu une énorme agitation. » Ils ont tous fini au poste de police.

« Cette association, c’est comme une famille », a déclaré Paula en écartant ses mains robustes. « On se soutient tous mutuellement. »

Aujourd'hui, grâce aux efforts d'AMEG et L'Union nationale des vendeurs ambulants et des commerçants de marché du Brésil (UNICAB)« La situation est bien meilleure car les politiques en faveur des vendeurs ambulants sont bien meilleures », a-t-elle déclaré.

Les affaires peuvent être florissantes. Paula, 43 ans, qui travaille dans l'événementiel dans les villes et les États du Nord et du Nord-Est, peut vendre jusqu'à 400 pommes d'amour, ainsi que des brochettes de fruits enrobés de chocolat, en une seule soirée. Sa silhouette fine témoigne de son rythme de travail intense. Elle confie que sa vie est meilleure que celle de ses parents, mais qu'il subsiste des inégalités.

Le besoin le plus criant est celui de la garde d'enfants, surtout le soir, lorsque de nombreux événements ont lieu. La plupart des enfants sont encore élevés chez leur mère, sur son étal. Les larmes lui montent aux yeux lorsqu'elle évoque les abus sexuels qu'elle a subis enfant. « Je dormais, ma mère préparait des pommes d'amour, et un homme m'a agressée. J'ai alors crié… Il faut faire attention. C'est très important. » Paula est une mère célibataire de trois enfants, dont l'un a maintenant 18 ans. Tous ont été élevés à son stand. Son plus jeune enfant souffre d'hypersensibilité au bruit suite à une exposition prolongée à des concerts bruyants.

Outre la garde d'enfants, elle souhaiterait qu'une plus grande attention soit portée aux problèmes de santé mentale des vendeurs. « Ils finissent par développer des troubles en raison des situations auxquelles ils sont confrontés. Et de nombreux vendeurs ambulants ont des difficultés à trouver un emploi formel. » Elle estime que de nombreux problèmes ne sont pas diagnostiqués. Elle espère également que les vendeurs ambulants auront accès à la sécurité sociale en cas de maladie ou pour leur retraite. « Nous dépendons de l’aide des autres pour acheter nos médicaments. »

En tant que vendeuse de troisième génération, elle a une vision d'ensemble : « Ce que nous voulons par-dessus tout, c’est la dignité et le respect. »