Article de Nancy Likilipa et Uthman Kaisi

Alors que les fêtes de fin d'année illuminent les rues des villes du Zimbabwe et du Malawi, une activité intense et familière reprend. Les commerçants informels, piliers des économies locales, étalent leurs marchandises sur les trottoirs, espérant profiter de l'affluence festive pour engranger des revenus essentiels. Pourtant, derrière cette effervescence se cache une dure réalité de vulnérabilité, où la promesse de profit est assombrie par le vol, la contrefaçon et une absence criante de protection sociale.

Le double tranchant des échanges festifs

Dans des villes comme Harare et Bulawayo, les vendeurs ambulants, proposant de tout, des produits frais à l'électronique, vivent dans une précarité juridique permanente. Nombre d'entre eux exercent leur activité au mépris des arrêtés municipaux qui les considèrent comme « illégaux » dans des espaces non autorisés. Si les autorités invoquent le maintien de l'ordre urbain, les vendeurs sont confrontés quotidiennement à des risques de confiscation, d'amendes et de harcèlement. De même, dans les centres urbains animés de Blantyre et Lilongwe au Malawi, les commerçants sont pris entre la nécessité de gagner leur vie et des réglementations restrictives qui les contraignent à se rassembler sur des places de marché surpeuplées ou les exposent à des sanctions pour vente ambulante.

Voix de la rue

L'impact humain de ces politiques se fait sentir au quotidien. « Ils sont totalement impitoyables. Une fois qu'ils ont saisi votre stock, vous ne le récupérerez jamais. » » déclare Nhamo Kashiri, un vendeur de légumes à Bindura, au Zimbabwe, décrivant les raids municipaux qui frappent sans avertissement. Tendai Matambanadzo, mère de cinq enfants, vendant des marchandises dans le centre commercial central de Harare, ajoute : « Parfois, la police nous demande de l'argent juste pour éviter la confiscation. Mais même quand on paie, ils prennent quand même nos biens. »

Au Malawi, un un rapport récent de 2025 sur l'économie informelle souligne les choix difficiles auxquels les traders sont confrontés. « Ceux qui n’ont pas les moyens de se rendre sur les marchés désignés risquent d’être arrêtés, de devoir payer des amendes et de voir leurs biens confisqués, sans espoir de les récupérer. » le rapport note.

Pour de nombreuses vendeuses, ces rencontres comportent un danger supplémentaire, notamment des cas de violences sexistes signalés par les forces de l'ordre, une violation grave aux conséquences durables.

« Tout le monde en ville sait que la période des fêtes est le seul moment où nous faisons des affaires totalement différentes de tous les autres jours. Pour cette raison, les menaces deviennent plus fortes que jamais, surtout pour nous, les femmes, car nous occupons la majeure partie des points de vente. »t », a déclaré Grace Lubaini du marché de Limbe à Blantyre, au Malawi.

Risques cachés : vol et risques personnels

L'effervescence des fêtes de fin d'année accentue les risques physiques. Les horaires prolongés, la fatigue, le manque d'éclairage et la foule font des vendeurs ambulants des cibles privilégiées pour les vols. Bien que les données exhaustives sur la criminalité spécifique aux fêtes soient rares, les tendances de la criminalité urbaine dans les grandes villes confirment que les vols à l'étalage et les agressions constituent une préoccupation constante, notamment pour ceux qui travaillent tard le soir dans des zones mal sécurisées.

Fonctionnement sans filet de sécurité

À ces risques s'ajoute une quasi-absence de protection sociale. Les vendeurs ambulants exercent leur activité en dehors du système formel du travail, ce qui signifie qu'ils ne bénéficient ni d'allocations chômage, ni d'assurance maladie, ni d'indemnisation en cas de descentes de police ou de délits. Ce manque de reconnaissance légale transforme chaque aléa, du choc économique aux dommages corporels, en une catastrophe potentielle.

Réponses communautaires : s'organiser pour la sécurité

Face à ces défis, l'organisation communautaire offre une lueur d'espoir. Les associations de vendeurs, notamment celles affiliées à StreetNet International comme l'Union malawite du secteur informel (MUFIS) et la Chambre zimbabwéenne des associations de l'économie informelle (ZCIEA), mobilisent leurs membres. Leurs efforts comprennent des campagnes d'éducation juridique et de sensibilisation aux droits, la formation de comités de sécurité communautaires chargés de patrouiller les zones commerciales aux heures de pointe, et un plaidoyer collectif pour la reconnaissance du commerce informel comme travail légitime.

Une voie à suivre : de la survie à l’inclusion

Transformer cette réalité précaire exige une action concertée. Les défenseurs de cette cause et les analystes soulignent plusieurs étapes cruciales :

Les gouvernements doivent envisager d'étendre les protections sociales minimales aux travailleurs du secteur informel, notamment en leur octroyant des aides d'urgence en cas de pertes, une couverture santé de base et un accès à l'aide juridique. Les autorités urbaines peuvent améliorer immédiatement la sécurité en installant un éclairage et des dispositifs de sécurité de base aux principaux points de vente ambulants pendant les périodes de forte affluence et en soutenant officiellement les initiatives de sécurité menées par les vendeurs eux-mêmes, par le biais de formations et de ressources.

L'inclusion financière est un autre pilier essentiel. Promouvoir un accès abordable aux services de paiement mobile et aux paiements numériques peut réduire la dépendance à l'égard des espèces, limitant ainsi les risques liés au vol et à la contrefaçon de monnaie.

En définitive, un changement durable repose sur un dialogue structuré et multipartite. Réunir les syndicats de commerçants, les conseils municipaux, les gouvernements nationaux, la société civile et les forces de l'ordre est essentiel pour élaborer des politiques qui concilient gestion urbaine et inclusion économique.

Pour des milliers de vendeurs ambulants, la période des fêtes incarne à la fois l'espoir et le danger. Leurs histoires révèlent non seulement des difficultés économiques, mais aussi une remarquable résilience humaine. Grâce à des réformes réfléchies, au dialogue et à des solutions axées sur la communauté, les illuminations festives peuvent illuminer non seulement les marchandises à vendre, mais aussi la voie vers des rues plus sûres et plus inclusives pour tous.