Les commerçants transfrontaliers informels sont extrêmement importants pour les économies nationales, en particulier en Afrique, mais ils sont victimes d’extorsion, de harcèlement et de violence. Lisez les principales conclusions et témoignages d’un projet mené par StreetNet pour les droits des commerçants transfrontaliers informels afin de savoir comment nous pouvons changer cette situation !

Le commerce transfrontalier représente une grande partie de l’économie informelle à l’échelle mondiale. De nombreux commerçants informels vendent des marchandises au-delà des frontières et sont confrontés à des obstacles spécifiques à leur situation : tout d’abord, ils ne sont souvent pas enregistrés auprès des autorités et ne sont pas reconnus par l’État.Mais comme beaucoup d’autres travailleurs de l’économie informelle, ils apportent une contribution vitale à l’économie de leur pays.

StreetNet International a organisé une série de webinaires entre mars et juin 2021 pour discuter en profondeur du thème du commerce transfrontalier informel, en collaboration avec ses filiales en Afrique de l'Ouest et du Centre, l'une des régions où cette forme de commerce informel est très répandue. Le projet a été réalisé avec la coopération des partenaires de StreetNet, notamment SACBTA (South African Cross Border Trade Association), un partenaire expérimenté dans les questions liées au commerce transfrontalier transfrontalier, CSI Afrique (Organisation régionale africaine de la Confédération syndicale internationale) Otawa (Organisation des Syndicats d’Afrique de l’Ouest) et ATUMNET (Réseau Syndical Africain des Migrations).

L’objectif des webinaires était d’inciter nos affiliés à explorer les enjeux du commerce transfrontalier, en leur permettant d’identifier les problèmes transnationaux et transversaux que différents syndicats et associations de divers pays pourraient avoir en commun ; ainsi que de déterminer leurs particularités et leurs différences.

Nous avons parlé avec Evelyn Benjamin-Sampson, organisatrice de StreetNet pour l'Afrique de l'Ouest et l'Afrique centrale et coordinateur du projet ICBT. Le résultat de la série de webinaires a été satisfaisant, avec environ 70 personnes présentes et contribuant activement à la discussion. « Nous avons pu surmonter les difficultés techniques liées aux problèmes de connexion et les participants ont pu s’impliquer dans les webinaires. Ce n’était pas seulement une réunion de type cours, mais un environnement très participatif où les affiliés et les personnes travaillant sur le terrain ont pu partager leurs difficultés et nouer des liens avec leurs collègues. »

De nombreux travailleurs ont eu l’occasion d’analyser et de partager les nombreux problèmes auxquels ils sont confrontés dans leur travail quotidien. Tout d’abord, la violence et le harcèlement des autorités aux frontières.

Pourquoi les cadres juridiques actuels ne fonctionnent pas pour les commerçants transfrontaliers informels

Selon Evelyn, l’une des causes profondes des abus des autorités contre les commerçants transfrontaliers informels est la Manque extrême de transparence et de responsabilité au sein de la bureaucratieDans la plupart des pays, les commerçants transfrontaliers doivent suivre des procédures longues et compliquées, rarement claires et faciles à comprendre. Cela met les fonctionnaires, y compris les autorités douanières, en position de demander de l'argent ou des biens aux commerçants transfrontaliers ou de les harceler sous couvert de réglementations peu claires. Les certificats nécessaires pour voyager sont également très difficiles à obtenir et à obtenir. Les devoirs et les procédures sont encore compliqués par la pandémie.

"Entre le Bénin et le Nigéria, il existe jusqu'à 34 points de contrôle« Certaines personnes se retrouvent avec tous leurs biens confisqués, car certains fonctionnaires aux postes de contrôle profitent de leur position de pouvoir. Le harcèlement et la violence sont une réalité quotidienne ».

Selon une étude menée par l'OTUWA, au Nigéria seulement, il existe pas moins de 10 agences de sécurité différentes, qui demandent toutes aux commerçants transfrontaliers de se plier à des formalités administratives qui ont pour la plupart tendance à être des extorsions et des pots-de-vin. Cela va de pair avec un lien bien établi entre les agents des douanes, des migrations, du commerce et d'autres services frontaliers et les agents des douanes.

Faire du commerce transfrontalier, légalement ou illégalement, signifie être confronté à la violence des autorités douanières, de la police et d’autres agents publics concernés. Des frais illégaux sont régulièrement demandés, ce qui oblige parfois certains commerçants à cesser leurs activités.

Lors du deuxième webinaire, consacré aux opportunités de plaidoyer liées à l'ICBT, il a été rapporté que certains commerçants sont même arrêtés comme espions – un exemple est ce qui s’est produit lorsque des commerçants rwandais se sont rendus dans les pays voisins. La violence ne s’arrête pas une fois les frontières franchies. Elle se manifeste également sur les marchés et dans les lieux de commerce. Dans la ville nigériane d’Ibadan, près de la frontière avec le Bénin, une unité spéciale des douanes a effectué une descente dans le marché où sont vendues des denrées alimentaires. Elle a emporté six remorques de riz étranger.

"Nous avons pu mener une enquête qualitative sous forme de discussion de groupe en décembre dernier avec des ICBT issus de plusieurs communautés frontalières du Nigéria et de la République du Bénin. Cet effort a permis de recueillir de nombreuses informations sur l’extrême militarisation et la précarité imposées à ces communautés en raison de la fermeture des frontières.« L’interdiction de la vente de produits pétroliers dans les communautés frontalières ajoute un autre aspect paralysant à la fermeture de la frontière. Cela signifie que les habitants de ces communautés doivent prendre des risques dangereux simplement pour se procurer du carburant pour leur usage domestique et comme source d’énergie au travail (en raison de la faible disponibilité du réseau électrique). » Les raids intermittents des douaniers et de l’armée dans les maisons, les magasins et les marchés de ces zones se sont également révélés extrêmement traumatisants pour les habitants.

De plus, autour de 70 % des commerçants transfrontaliers informels en Afrique de l'Ouest sont des femmes, ce qui les expose à des formes spécifiques de violence fondée sur le genre. Pour de nombreuses femmes, le commerce informel est la seule opportunité économique disponible en dehors de l’agriculture. Les conséquences de la Covid-19 ont eu un effet très négatif sur elles : en raison du fardeau économique de la pandémie, une grande partie de leur capital commercial a été consacrée à l’entretien de leur foyer, car beaucoup de femmes engagées dans des activités de commerce informel sont les soutiens de famille.

« Le commerce transfrontalier informel n’est qu’un aspect de la culture de la vente ambulante qui domine parmi les femmes pauvres dans la plupart des régions du Nigéria » explique Gbenga Komolafe, un porte-parole de la Fédération des organisations de travailleurs informels du Nigéria , l'un des participants des ateliers. « Le commerce de rue est la seule opportunité pour les femmes d’entrer dans le monde du travail et de gagner leur vie, de prendre soin de leur famille et d’interagir socialement et économiquement avec les autres. Pour la plupart des femmes des communautés frontalières, le commerce transfrontalier est le seul moyen de gagner un peu d’argent. »

La solution : des régimes commerciaux simplifiés

Les régimes commerciaux simplifiés constituent un moyen légal de surmonter le manque de transparence lié au commerce transfrontalier et de protéger ainsi les travailleurs de l’économie informelle. Le premier webinaire de la série était consacré à ce type de régimes commerciaux, à leur histoire et à leur utilisation. Il a été présenté par Pat Horn, conseiller principal de StreetNet, en collaboration avec AH Tawanda, de la South African Cross Border Trade Association (SACBTA), dont les efforts dans le domaine du STR remontent à 2004.

Que sont les régimes commerciaux simplifiés ? Il s’agit d’accords spécifiques, mis en œuvre pour la première fois en 2010 par COMESA (Marché commun de l'Afrique de l'Est et de l'Afrique australe) permettant une réduction significative des charges bureaucratiques pour les commerçants qui vendent jusqu'à une certaine valeur de marchandises (2000 XNUMX $ par jour) au-delà des frontières. Environ 90 % des bénéficiaires de ces simplifications sont des femmes. Les STR constituent un exemple de politiques sous-régionales en faveur des petits commerçants informels qui pourraient être défendues par les organisations de travailleurs de l'économie informelle. Les régimes commerciaux simplifiés et spéciaux peuvent réussir là où les accords de libre-échange classiques pour la circulation des biens et des personnes échouent : en protégeant les plus vulnérables.

Les commerçants transfrontaliers informels se réunissent pour s'asseoir à la table des négociations et exprimer leurs revendications

Au cours des webinaires, un fort appel a été lancé pour une collaboration transnationale entre organisations partageant les mêmes idées. Cela s'est avéré vrai à la fois pour la phase de partage d'expériences et de défis communs et pour l'identification des points clés pour les négociations avec les autorités et les recommandations politiques. Il a été noté qu'en Afrique de l'Ouest et du Centre, parmi les principaux interlocuteurs pour le travail de lobbying et de plaidoyer, il y aurait CEDEAO, la Communauté économique de l'Afrique de l'Ouest et la Zone de libre-échange continentale africaine : ces organisations pourraient être la cible de revendications politiques en faveur des commerçants transfrontaliers informels. Plusieurs suggestions pratiques ont également été formulées : d'installer des bureaux d'information aux frontières afin d'informer les commerçants sur leurs droits en vertu des STF et de placer des points d'assistance pour les commerçants ayant besoin d'aide le long des frontières, de demander de nouvelles procédures simplifiées pour la délivrance de passeports et d'éliminer la demande de visas à l'arrivée.



Le troisième webinaire était entièrement consacré au renforcement des capacités et des techniques de négociation. Pat Horn, s'appuyant sur sa vaste expérience en tant que fondatrice et syndicaliste de StreetNet, a souligné les trois règles d’or de la négociation avec les autorités : ne jamais négocier seul, ne jamais conclure un accord sans l’accord des membres et maintenir l’unité pendant la négociation.

Le quatrième webinaire a porté sur la planification des négociations bilatérales avec les autorités. Les réunions bilatérales pourraient être organisées par des filiales basées dans deux États partageant une frontière et par les fonctionnaires et les douaniers respectifs. Les participants ont présenté leurs expériences en matière d'identification des frontières critiques et de progression du dialogue interorganisationnel et des pourparlers officiels de négociation. Les frontières sur lesquelles les travaux ont déjà débuté sont Togo – Bénin, Bénin-Niger, Burkina Faso – Côte d’Ivoire, Guinée – Sénégal, Bénin-Nigeria, RDC-Burundi-Rwanda, RDC-Congo-Brazzaville, RDC-Angola et Ghana-Togo. Des rencontres et des discussions se poursuivront au cours de la deuxième phase du projet, en février et mars 2022, et au-delà.

Les organisations qui ont participé aux webinaires ont pu planifier des actions de plaidoyer pour améliorer les conditions de travail de leurs membres, dont FIWON.

« Nous avons l’intention d’attirer l’attention du public sur cette situation à travers une campagne médiatique, des visites de plaidoyer auprès du Département des douanes, du parlement local et du gouvernement de l’État en vue d’une amélioration urgente de la terrible situation dans les communautés frontalières. Nous avons également l’intention de visiter le bureau de la CEDEAO à Abuja dans le cadre de l’effort de plaidoyer pour effectuer des changements urgents », a déclaré Gbenga.

Selon Evelyn Benjamin-Sampson, les principaux résultats obtenus comprennent l'identification de problèmes communs et divers, la possibilité de faire des recherches sur le terrain et de recueillir des informations et la possibilité de former des alliances transfrontalières pour résoudre les problèmes liés au commerce transfrontalier informel. Madame Marcelline Adopo, de FETTEI-ICI, l'une des organisations affiliées à Street Net en Côte d'Ivoire qui a également participé à la série de webinaires, a convenu du fait que l'initiative les a aidés à « comprendre les vrais problèmes auxquels les vendeurs de rue et les itinérants sont confrontés aux frontières, à mieux connaître les expériences des autres pays et à bien comprendre l'accord entre différents pays ». FETTEI-CI a également déclaré qu'elle prévoyait de faire avancer les recherches afin d'entamer des négociations avec les autorités.

Le commerce transfrontalier informel est l’un des domaines les plus difficiles pour les travailleurs de l’économie informelle, pour diverses raisons : il est influencé par les frontières et les politiques internationales, il est très risqué pour les personnes qui y travaillent et, afin de favoriser un changement significatif, les préoccupations doivent être traitées par plus d’un pays et par plusieurs organismes publics.

L'objectif de StreetNet est de continuer à soutenir ses membres dans la réalisation de leur principale revendication : pour protéger les commerçants vulnérables des nombreuses formes de violence auxquelles ils sont confrontés et pour faire du commerce transfrontalier une source fiable de travail décent et de revenus stables.