Chet Bahadur Sapkota, également connu sous le nom de Kumar Sapkota, est l'un des deux membres-auditeurs du comité exécutif de StreetNet. Militant politique depuis toujours, il a toujours défendu ses convictions, même sous la menace de violences.

Manifestation pour les droits de l'homme et du travail

Kumar est né et a grandi dans un village du Népal. Il y a terminé ses études mais, comme il n'y avait pas d'établissement d'enseignement supérieur, il a dû déménager à Katmandou, la capitale du Népal, pour poursuivre ses études. Comme sa famille était confrontée à une situation financière difficile, Kumar a commencé à travailler dans une usine pour pouvoir payer ses études supérieures.

À cette époque, à la fin des années 1980, le pays était sous la monarchie absolue du Royaume du Népal. Le régime autoritaire du roi Birendra Bir Bikram Shah ne garantissait aucun droit politique ou professionnel aux travailleurs. « Les conditions de travail étaient très dures », explique Kumar. « Les ouvriers devaient travailler de longues heures, nous n’avions aucun droit ».

Kumar a rapidement rejoint des camarades qui voulaient passer à l’action et a dirigé un comité d’entreprise du seul syndicat existant dans le pays. Avec ses camarades, il a commencé à protester contre le gouvernement. Les manifestations étaient souvent violentes et dangereuses. À un moment donné, Kumar a été violemment agressé par les autorités. « La police m’a frappé si fort que j’ai perdu connaissance », se souvient-il. « Quand je me suis réveillé, j’étais en garde à vue ». La police a essayé de l’accuser de destruction de biens gouvernementaux, mais comme il n’y avait aucune preuve, Kumar a été libéré sept jours plus tard. Les médecins du gouvernement ont soigné sa blessure pendant sa garde à vue, car ils ne voulaient pas que les violations des droits de l’homme soient rendues publiques.

En raison de son activisme politique, Kumar a été contraint de vivre dans la clandestinité pendant deux ans. Il a dû abandonner ses études et a perdu son emploi. Cependant, le puissant mouvement syndical népalais de l'époque a réussi à se battre et, en 1992, l'État a créé un gouvernement. a officiellement reconnu le mouvement syndical.

Kumar était heureux, mais il était aussi pauvre et sans emploi. Il a remarqué que des gens travaillaient dans la rue comme vendeurs et a décidé de faire de même pour survivre. « Il y a vingt-huit ans », raconte Kumar, « j’ai donc commencé à travailler comme vendeur ambulant ».

Organiser et défendre les droits des vendeurs de rue – au Népal et au-delà

Lorsque Kumar a commencé à travailler dans la rue, il a pris conscience des nombreuses difficultés rencontrées par les vendeurs ambulants. Ils subissaient une pression constante de la part du gouvernement, de l’armée et de la police. Souvent, les autorités venaient leur demander de l’argent ou volaient leurs marchandises. Kumar était également préoccupé par les groupes de jeunes fauteurs de troubles qui harcelaient les vendeurs ambulants.

« C’est pour cela que nous avions besoin d’un syndicat – pour pouvoir nous unir et résister à ce type de harcèlement », explique-t-il. Avec le soutien de la Fédération générale des syndicats népalais (GEFONT), Kumar et d’autres camarades ont réussi à créer en 2003 le Syndicat des vendeurs de rue du Népal (NEST), la première organisation de ce type dans le pays.

Depuis lors, Kumar a toujours fait partie du comité exécutif de NEST. « Ma vie n’a jamais été une vie personnelle. Je me suis concentrée sur les travailleurs et leurs problèmes », dit-il.

Kumar est déterminé à investir dans les négociations avec les autorités pour garantir que les vendeurs de rue puissent travailler dans la dignité et sans être harcelés. Les vendeurs de rue sont de plus en plus nombreux à Katmandou, mais ils continuent de se battre contre le harcèlement et les autorités confisquent et vendent aux enchères les marchandises des travailleurs. Cependant, l'existence de NEST permet aux vendeurs de rue d'avoir une voix et de lutter contre ces abus.

Après avoir créé NEST et s’être affilié à GEFONT, Kumar a commencé à s’impliquer dans la lutte pour les droits des travailleurs de l’économie informelle au niveau international. NEST a pris contact avec l’organisation et le représentant du Département des affaires étrangères de GEFONT lui a conseillé de rejoindre StreetNet International. Après son affiliation, Pat Horn, qui était alors coordinateur international, s’est rendu au Népal à trois reprises et des membres du Conseil et de l’Exécutif ont également visité le pays.

Lors du 6e Congrès de StreetNet International au Kirghizistan, en 2019, Kumar a été élu membre du Comité exécutif de l'organisation. Il est actuellement un dirigeant engagé de StreetNet International.

Il est également président du NEST et membre du comité du GEFONT pour le secteur des vendeurs de rue.

Conseil aux jeunes : « Adhérez à des syndicats ! »

Kumar encourage fortement les jeunes à s'engager dans le mouvement syndical. Il s'inquiète du manque de leadership des jeunes au sein du NEST, sachant que Kumar lui-même a cinquante-deux ans et que les autres dirigeants ont généralement plus de quarante ans.

Actuellement, au Népal, peu de jeunes souhaitent adhérer à un syndicat. Kumar pense que le problème pourrait être en partie dû à la peur qu'ils éprouvent à l'idée d'affronter les autorités gouvernementales et de se retrouver dans des situations difficiles.

Mais son expérience lui a appris que la lutte collective est la seule façon de défendre efficacement les droits des travailleurs. « Les jeunes doivent savoir que s’ils travaillent ensemble, ils pourront faire valoir leurs droits », souligne-t-il.

En tant que militant politique de longue date, il est heureux que le fait de consacrer sa vie aux travailleurs ait permis aux vendeurs de rue d’avoir au moins quelques droits aujourd’hui. « Je suis heureux quand les vendeurs de rue sont heureux, je ne suis pas content quand ils sont confrontés à des difficultés et au harcèlement », résume-t-il. Actuellement, il est préoccupé par la situation politique instable au Népal et les conséquences qu’elle pourrait avoir pour les travailleurs. Kumar surveille attentivement la situation politique et s’oppose à tout abus ou mauvaise conduite qu’il identifie, comme il l’a toujours fait et comme il continuera à le faire à l’avenir.